En Estados Unidos hay más de 1.500 universidades. Todas las universidades están organizadas, a nivel deportivo, en diferentes ligas universitarias: NCAA, NAIA y Junior Colleges.

Universidades NCAA

Las universidades de la NCAA (National Collegiate Athletic Asociation) están organizadas en tres "Divisiones" (Div. I, Div. II y Div. III). Dentro de cada división existen "Conferencias" en las que quedan englobadas todas las universidades. Generalmente estas Conferencias atienden a criterios geográficos, aunque no siempre. También hay universidades que, a nivel deportivo, no pertenecen a ninguna Conferencia pero compiten contra otras universidades que
sí están en alguna Conferencia.

Dentro de las universidades NCAA sólo se ofrecen becas de deporte en las de Division I y Division II. En Division III hay deporte y equipos universitarios pero no becas deportivas. Esto significa que un deportista puede acceder a un equipo universitario en una universidad de Division III pero sería sin beca deportiva, es decir, correría con todos los gastos universitarios menos la parte correspondiente a la actividad deportiva (viajes, entrenamientos, equipación...).

A nivel deportivo las universidades de la NCAA son más estrictas que las de la NAIA o los Junior Colleges. Por ejemplo existe un límite de edad. A partir de los 25 años ya no hay programas de becas deportivas, con lo que es difícil que un deportista que empieza el ciclo universitario con más de 21 años obtenga una beca deportiva. Si va a Estados Unidos como alumno transferido de otra universidad tendrá más opciones siempre que a nivel deportivo cumpla con las exigencias de los entrenadores.

En cuanto a nivel académico las universidades NCAA son universidades donde se estudian carreras de 4/5 años (licenciaturas) y suelen ser más exigentes con los estudiantes, tanto a la hora de admitirles como durante el curso. Para poder competir exigen una buena nota media. El hecho de que estén en una u otra Division no significa que sean mejores o peores a nivel académico. La diferencia a nivel Divisiones suele venir dada por el tamaño de la universidad en cuanto a número de estudiantes. Así, existen universidades en Division III con más prestigio académico que muchas de Division I y II.

Universidades NAIA

Las universidades de la NAIA (National Association of Intercollegiate Athletics) también están organizadas en Conferencias y tienen programas de becas deportivas. A nivel deportivo son muy competitivas, incluso más que muchas de la NCAA, principalmente porque tienen menos limitaciones y son menos exigentes con los requisitos de admisión, tanto a nivel académico como deportivo. Al contrario que en las de la NCAA no hay un límite de edad establecido.

A nivel académico son también menos selectivas con los estudiantes. Sin embargo también hay que ir aprobando todo durante el curso para poder competir. Son también universidades donde se estudian carreras de 4/5 años (licenciaturas).

Junior Colleges

Las Universidades de la NJCAA (National Junior College Athletic Association) son universidades ideales para aquellos estudiantes que no tienen el nivel académico o deportivo que exigen las de la NCAA o la NAIA. Son universidades donde las carreras son de 2 años y sirven como trampolín para las otras dos ligas universitarias. Tras los dos en estos centros los estudiantes dan el salto a universidades NCAA o NAIA para terminar sus estudios y seguir compitiendo.